曾国藩的求援信,心急如焚。可武昌指日可下,他又不舍得丢下这即将到手的功劳,便亲自到武昌城下督战。
不想,太平军援军接连而至,武昌城岿然不动。罗泽南指挥湘军接连打垮两垒太平军,却被太平军的流弹击中脸颊,失血而死。
罗泽南是曾国藩的挚友,也是湘军的创始人之一。曾国藩办理团练时,并非白手起家,而是以罗泽南的团练武装为基础。湘勇起初没有名分,而罗泽南甘愿将自己亲手培养的武装交给曾国藩,可见两人交情之深。
罗泽南一死,湘军又折一大将。联想到塔齐布在九江城下呕血而亡,曾国藩顿感不妙,觉得自己将要步二人后尘。
太平军席卷从北、西、南三面席卷江西,而火军又从背后连占多座府城。若两军齐心共攻南昌,以南昌现有的守城兵力,绝对不是太平军和火军的对手。
绝望之下,南昌城内的官吏纷纷潜逃。曾国藩的幕僚们心知南昌已是绝地,纷纷不辞而别。曾国藩自己耻于弃城逃跑,在南昌城内写好遗嘱,俨然已经做好殉城明志的准备。
这日,连曾国藩的心腹幕僚刘蓉也要走。刘蓉当面向曾国藩告假,曾国藩大惊,慌忙挽留刘蓉。但刘蓉执意要走,曾国藩便送了首歪诗给刘蓉:
“虾。豆芽。芝麻粑。饭菜不差。爹妈笑哈哈。新媳妇回娘家。亲朋围桌齐坐下。姑爷一看肺都气炸。众人不解转身齐望他。原来驼背细颈满脸坑洼。”
刘蓉一看,也被这暗地损人的诗逗乐了,只好答应曾国藩留下来。
他决定向曾国藩吐露心声:“涤生呀,当初我劝你回援武昌。你不肯,非要死磕江西。现在可好,江西的局势已成死局,我要走,你又不放我走。”
曾国藩叹叹气,说:“我也知道不应该留在江西。可皇上严旨切责,我不便回防湖北。而且我率军深入江西,就能在长毛贼中插入一根楔子,期望着能够减轻湖北、安徽的压力。若有机会,也能在关键时候给长毛贼致命一击。不曾想,最后竟弄成这种样子。”
刘蓉也微微一笑,说:“当初罗泽南提出带兵回湖北,想必也是心知南昌是个死地,故借口支援武昌而离开。我原以为你会带领全军回援武昌,结果你还是留下了。
“你为国尽忠,凡事往大处想。可朝廷生怕你尾大不掉,江西的官员也生怕你耗费他的银两。我们呆在这,纯粹是讨人嫌。
涤生啊涤生,你的长处是眼光独到,看问题高屋建瓴,处理营务兢兢业业,可惜并不适合亲临前线,带兵打仗。以后呀,咱们还是把老营扎到大后方,只抓大略,放手让前线的将士干。”
曾国藩拈拈胡须,说道:“霞仙说得极是,今后我一定改正。”
曾国藩一向虚心纳谏,眼见他听了进去,刘蓉继续说:“将在外,君命有所不受。皇上的话,也不一定要全听。他对于咱,还是有戒心的。
胡林翼的功劳,哪能跟你比?皇上封他为巡抚,你却仍是个侍郎。湘、鄂、皖、赣,随便哪个巡抚给你,咱就能解决粮饷的问题。还用求爷爷告奶奶,舔着脸问别人要粮饷吗?
“再者,你做大帅,凡事不要太较真。大家刀山火海为你卖命,无非是想赚钱,想升官。我们打了多少胜仗,立下了多少功劳,你又保举了几人?”
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